Trans: AshleyZ
Beta: Gulu
“Ismuar.”
Khi Myungwoo cất tiếng gọi, tinh linh lửa tiến lại gần. Làn da tôi dần trở nên bỏng rát.
“Khắc ấn này có phải là nguyên lý cơ bản để vận hành mana không?”
“Ừ, đúng rồi.”
Cậu ấy có ý gì nhỉ, nguyên lý cơ bản? Myungwoo vừa nói vừa nén lại cơn giận mà tôi cũng không rõ tại sao.
“Thứ này… không phải là không thể áp dụng lên… con người, nhưng mà…”
“Này, làm ơn nói rõ chút đi mà.”
“Cậu bị ép hay tình nguyện?”
Câu hỏi lạnh lùng đến mức sắc như dao cứa. Phản ứng của tôi, từ ‘à thì…’ không thể bật ra ngay lập tức. Khi tôi ngậm miệng lại, ánh mắt đảo đi đảo lại, một tiếng thở dài như trùm lên lưng tôi. Và rồi.
Chát!
“Oái! Đau!”
“Đau à? Cậu cũng biết đau sao? Sau khi làm ra cái trò này?”
“Không, á! Eunhye à!”
─ Cheeeep.
Eunhye bay qua lại trước mặt tôi và nghiêng cái đầu nhỏ như thắc mắc vì sao tôi gọi nó.
Ngăn ba của con lại đi! Nếu tôi dùng Eunhye thì chỉ tổ làm cậu ấy tức giận hơn thôi. Dẫu biết là lỗi tại tôi, nhưng thế này thì đau quá chứ!
“Cái này– Nó– Lúc đó mọi người đều làm cái này mà!”
Tôi đâu phải người duy nhất làm vậy đâu, vậy sao lại trách cái khắc ấn mana này chứ? Họ bảo nó an toàn và là điều vô cùng bình thường mà.
“Tớ thành ra thế này vì tớ đã đi vào đó bằng cơ thể thật, nhưng mọi người đều có nó hết. Là thật mà! Thức tỉnh giả nào cũng có nó hết, vậy nên…”
“Kể cả cấp F cũng vậy sao?”
“Không. Ở đó họ không coi những người cấp F là Thợ săn mà là Vệ binh, và ở bên đó tớ là cấp C— đau đấy!”
Đừng có đánh vào lưng tôi nữa. Ngay cả bố mẹ tôi còn chưa từng đánh tôi đâu! Nhưng tôi không nói ra, bởi khác với hiện tại, khi đó chỉ là họ chẳng quan tâm đến tôi. Lưng bị đánh đến nóng rát cả lên, kể cả không bị thâm thì cũng sẽ ửng đỏ cho xem. Giống như Young Chaos, Myungwoo cũng sử dụng mana hay thứ gì đó, khiến cơn đau trở nên khó chịu đựng hơn so với lực tác động.
“Hạng C? Ngay cả người hạng S cũng sẽ chết đấy!”
“S-sao cậu lại…”
Chỉ nhìn thôi mà cậu ấy đã nhận ra. Myungwoo thở dài hết lần này đến lần khác, như thể đang cố gắng xoa dịu cảm xúc kích động của mình. Sau đó, cậu ấy tiếp tục giải thích:
“Đây là mạch mana cơ bản dùng để chế tạo vật phẩm. Mặc dù có chút khác biệt, nhưng nó giống như một mạch cơ bản. Phải đưa mạch mana vào để hấp thụ mana của người dùng và giúp việc sử dụng trở nên khả thi.”
“…Vậy nó là thứ dùng bên trong vật phẩm à?”
“Đúng vậy. Khi đặt mạch mana cơ bản rồi gán đặc tính cho nó, cấp bậc càng cao, mạch càng được đặt tinh xảo và mở rộng, và nếu vật liệu không đủ bền, chúng có thể bị nứt vỡ trong quá trình gia công. Vì vậy, ít nhất thì rất khó để tạo ra vật phẩm cấp cao với vật liệu cấp thấp. Và nhìn chung, cấp bậc của vật phẩm thường thấp hơn vật liệu của nó.”
Tôi hiểu rồi. Thì ra đó lý do Myungwoo nhận ra khắc ấn mana ngay lập tức. Chắc hẳn đó là thứ cậu ấy dùng hằng ngày.
“Mạch mana áp dụng cho con người— cho cậu— cũng tương tự. Tùy thuộc vào cấp bậc mà có giới hạn về khả năng chịu đựng. Nhưng cái này—!”
“T-Từ từ đã. Có gì mình nói chuyện đàng hoàng nào. Bình tĩnh đã.”
“Ngay cả với một người cấp C, khắc mạch xuống dưới cổ cũng cực kỳ nguy hiểm!”
“Tớ biết là nguy hiểm, nhưng trong hầm ngục đó, tớ có năm mạng mà! Thế nên tớ mới không làm liều, tớ đã được gây mê cẩn thận, và chỉ chết đúng một lần— á!”
“Nghe thật là tuyệt vời đấy nhỉ!”
“Không, dù sao thì, việc có khắc ấn mana cũng giúp tớ điều khiển ma lự— khoan đã, cậu đừng giơ tay lên, từ từ!”
“Cậu có biết điều gì sẽ xảy ra khi mạch bị quá tải so với cấp bậc không? Nó sẽ trở thành vật phẩm dùng một lần! Thứ sẽ hỏng sau vài lần sử dụng!”
À, ra vậy, đó là cách mà các vật phẩm dùng một lần được tạo ra.
“Tớ cũng biết đó là gánh nặng, nhưng vì thế nên nó mới bị cắt ngắn lại. Tớ còn bị vị tiên sinh đã tạo ra thanh kiếm đó mắng cho một trận đấy!”
“Loại bỏ nó thôi.”
Myungwoo nói với giọng kiên quyết. Nghe vậy, tôi chỉ muốn nhảy cẫng lên, nhưng vẫn đang bị kẹt.
“Chờ một chút, chỉ một giây thôi! Như thế tiếc lắm! Tớ không thể làm lại việc này nữa. Ông ấy nói sẽ ổn thôi nếu tớ dùng một vật phẩm điều chỉnh và từ từ làm quen với nó. Được không? Đó là thứ tớ định nhờ cậu làm, với cả gỡ nó ra cũng không dễ đâu.”
“Vô hiệu hóa nó không khó đâu.”
“Không, này! Có vẫn hơn không chứ? Tớ sẽ dùng nó thật an toàn! Thật đấy!”
“Làm sao tớ có thể tin điều đó được?”
Cậu ấy chẳng tin tôi chút nào– …cũng có lý thôi.
“Dù cậu có khăng khăng rằng nó an toàn đi chăng nữa thì đến lúc cần cậu cũng sẽ lạm dụng nó mà thôi. Không cần nhìn cũng biết.”
“Nhưng Myungwoo à, nếu tớ không làm vậy thì có thể tớ cũng đã chết ngay lúc đó rồi. Chẳng phải có thêm lựa chọn sẽ tốt hơn sao? Ý tớ là trong hoàn cảnh đó.”
Tôi cần ít nhất một thứ để bám víu và tiếp tục chiến đấu. Ngay cả khi cậu ấy nói tôi đã làm quá sức, nếu không làm thế, tôi đã chết khoảng ba lần rồi. Trước những lời cầu xin của tôi, Myungwoo thở dài không biết là lần thứ bao nhiêu nữa.
=====
“…Tớ thật sự thắc mắc tại sao trong bao nhiêu người, đó phải là cậu chứ không là ai khác.”
“Tớ cũng ước rằng mình có thể thức dậy mỗi ngày và than thở về việc phải đi làm như mọi người.”
Có lẽ một ngày nào đó điều đó sẽ thành hiện thực. Hoặc chỉ đơn giản là thất nghiệp với thật nhiều tiền. Bàn tay đang ấn lên cổ tôi buông xuống. Khi tôi đứng dậy, Myungwoo ra hiệu về phía bàn làm việc.
“Cậu nói cần một vật phẩm điều chỉnh đúng không? Nằm sấp xuống đây.”
Tôi lập tức nằm xuống bàn làm việc. Khi tôi quay đầu sang một bên và nhìn trộm cậu ấy, khuôn mặt Myungwoo vẫn còn tức giận. Tôi không hiểu tại sao mình lại lo lắng trước mặt Myungwoo ngay cả khi có Kháng Sợ Hãi.
“Tớ đang tạo ra một mô hình nên đừng cử động.”
“Được rồi. Nhân tiện thì…”
“Cũng đừng nói chuyện.”
Tôi ngoan ngoãn ngậm miệng lại. Cậu ấy tiến lại với một ít chất lỏng đã tự mình nấu chảy, không biết bằng cách nào, mà không nhờ Ismuar giúp. Sau đó Myungwoo lấy ra một tấm bảng mỏng lơ lửng trên cơ thể tôi. Tôi không thể nhìn rõ, nhưng thấy lưng mình không cảm nhận được gì, có vẻ như cậu ấy đã phết chất lỏng lên tấm bảng.
Sau một lúc, Myungwoo gỡ ra thứ gì đó giống như một lớp sáp mỏng từ vị trí đó. Tôi có thể nhìn thấy khắc ấn mana màu xanh lam trên đấy.
“Tớ sẽ đặt một thiết bị an toàn. Đừng gỡ nó ra trừ khi cậu thực sự cần. Tớ làm thế để hễ cậu tự ý tháo ra là sẽ lộ ngay lập tức.”
“Được.”
“Giờ cậu dậy được rồi.”
Khi tôi ngồi dậy trên bàn làm việc, Ismuar mang quần áo đến cho tôi. Tôi hỏi trong khi đang mặc áo vào.
“Chỉ để đề phòng thôi nhưng liệu có thể làm khắc ấn mana cho người khác được không? Ở mức độ an toàn.”
“Hiện tại thì không thể. Đối với vật phẩm, tớ có thể nấu chảy vật liệu bằng lò mana, nhưng không thể làm điều đó với cơ thể con người. Vì vậy chúng ta phải tạo ra một môi trường làm việc có lượng mana lớn, nhưng không có cách nào để tạo ra lượng mana lớn như vậy cùng một lúc cả.”
“Tớ đã khắc ấn ở một nơi gọi là Hố Mana, nơi tràn ngập ma lực. Chúng ta không thể làm điều đó với Eunhye sao? Nhờ Hố Mana, Eunhye đã trở thành một suối nguồn mana.”
“Điều đó chỉ giới hạn ở cậu thôi, đúng chứ? Việc có thể gỡ nó ra cũng là nhờ có Eunhye ở gần. Nếu một nơi như Hố Mana xuất hiện ở thế giới của chúng ta, thì những người khác có thể có được khắc ấn. Có được lượng phù hợp với cấp bậc sẽ rất hữu ích, nhưng còn cậu…”
Ánh mắt cậu ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Thật tiếc là chúng tôi không thể làm được. Eunhye à, con có thể làm ngoại lệ không? Ít nhất là cho gia đình, Yoohyun-ie và Yerim-ie. Người trong nhà thường dùng chung đồ mà.
“Dạo này em trai cậu cũng quá nuông chiều cậu rồi. Cậu ta từng hành động như thể sẽ nhốt cậu lại ngay nếu có cơ hội.”
“Không được nhốt người.”
“Nếu là cậu thì được.”
Tôi cũng có nhân quyền mà.
“Những người khác cũng vậy. Với những người trân trọng cậu, họ đều mềm lòng. Mặc dù tớ cũng chẳng trách được. Vì tất cả bọn họ đều cần cậu.”
“Cậu nói như thể mình không cần tớ vậy?”
“Trong trường hợp của tớ, là cậu cần tớ. Cậu không cần phải chăm sóc tớ.”
“Cậu nói đúng.”
Myungwoo… Ừ thì… Tôi đã giúp cậu ấy có được kỹ năng, nhưng cậu ấy đã trả ơn đủ rồi. Ngay cả chỉ với Eunhye thôi cũng đã quá đủ rồi. Bên cạnh đó, không giống như những người khác, cậu ấy không cần khả năng của tôi. Những Thợ săn khác có rất nhiều thứ để nhận, từ Thú cưỡi và buff tăng trưởng đến mối quan hệ cá nhân của tôi với Myungwoo, thuốc hồi phục thể lực, thông tin khác, v.v., nhưng Myungwoo thì khác. Nếu chúng tôi mỗi người một ngả thì tôi sẽ là người hối hận.
“Có phải vì thế mà tớ có vẻ nhỏ bé hơn trước mặt cậu không?”
“Không có chuyện tớ sẽ bỏ rơi cậu đâu.”
“Không ai nói trước được điều gì. Tớ cũng chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ xa em trai lâu như vậy. Cùng lắm tớ chỉ nghĩ là trong thời gian nhập ngũ thôi.”
“Tớ sẽ không như vậy.”
Myungwoo đưa cho tôi đồ ăn vặt, như thể muốn nói rằng tôi nên ăn và ngừng nói những điều vô nghĩa lại.
“Nhân tiện, đồ ăn vặt có thay đổi một chút à?”
“Có vẻ cậu không chịu ăn, nên họ nói đừng cho cậu ăn vặt trước bữa ăn. Và đừng cho cậu ăn quá nhiều. Đây là cái cuối cùng.”
Nhưng món ăn nhẹ này thực sự rất ngon… mấy đứa nhóc đó, thật là.
“À, cậu có muốn gặp Tiên sinh không? Ông ấy nói sẽ huấn luyện Yoohyun-ie về kiếm thuật.”
“Ông ấy bảo sẽ huấn luyện cậu ta?”
“Ừ. Ở hầm ngục nơi Người Mới đang ở. Khoảng một tuần một lần.”
Trước lời nói của tôi, Myungwoo lộ ra vẻ mặt hứng thú.
“Vậy tớ có thể học ké được không?”
“Hả? Cậu muốn học đấu kiếm sao?”
“Không. Học từ Người Mới ấy.”
Nếu là Người Mới thì… Tôi nhìn Myungwoo với ánh mắt hơi giật mình.
“Ý cậu là… về hệ thống sao?”
“Về chế tạo nói chung, hơn là về hệ thống. Cậu thấy Người Mới đã tự tạo ra hầm ngục, đúng không? Mặc dù hiện tại tớ là một thợ rèn, nhưng không có giới hạn nào cho hành động sáng tạo. Nhìn đây.”
Myungwoo chỉ vào Lò rèn của mình, vào những tán cây xanh bên ngoài cửa sổ.
“Không gian này, thế giới nhỏ bé này, được tạo ra bởi thợ rèn Shalos-ssi. Đó không phải là thứ tớ không thể làm được.”
Gió thổi vào. Đây là một nơi nhỏ bé. Nhưng chắc chắn là một không gian độc lập giống hầm ngục.
“Chế tạo vật phẩm cũng rất vui, nhưng sau khi nhìn thấy hầm ngục của Người Mới thì tớ đã trở nên tham lam hơn. Ngay cả khi tớ là người giỏi nhất thế giới, tớ vẫn muốn tiến xa hơn nữa. Với lại nếu được học hỏi thêm về hầm ngục và hệ thống thì sẽ giúp ích cho cậu.”
“Điều đó— Tất nhiên. Đương nhiên rồi!”
Tim tôi đập thình thịch không vì lý do gì cả.
“Tớ sẽ nói chuyện với Người Mới. Cậu ấy là một người tốt, nên chắc sẽ lắng nghe. Đúng như tớ nghĩ, lần này nên gói ít đồ ăn đi theo… bóng chuyền có ăn được không nhỉ?”
Tôi có nên tặng cậu ấy xi đánh bóng làm quà không?
“Nhưng đừng xài xúc tu.”
“Cái gì cơ?”
“Chúng tiện lợi, nhưng mà…”
Tôi hơi lo lắng về việc xúc tu đang trở thành xu hướng với các Siêu Việt Giả. Tôi sẽ phải dặn Người Mới không được lôi kéo Myungwoo vào những trào lưu vô bổ.
***
Sau khi trở về phòng bệnh và tiễn Myungwoo, tôi lấy ra hai viên ma thạch. Khi được đặt cạnh ma thạch hạng SS, ma thạch của Blackie trông thật nhỏ bé và chẳng hề bắt mắt. Tuy nhiên, ma thạch của Blackie sẽ là phần chính.
‘Lần này nên đặt chúng ở đâu nhỉ?’
Phía trước và phía sau của tim tôi đã bị chiếm chỗ. Hông? Bụng? Hay một bên vai hoặc chân tay? Trong khi đang suy ngẫm, lòng bàn tay tôi đột nhiên lọt vào mắt. Nó thích được tôi vuốt ve.
‘Có nên làm ở lòng bàn tay không?’
Cũng sẽ ít bị chú ý hơn nếu tôi đánh dấu nó thật khéo.
Khi tôi đi vào phòng tắm, Peace đi theo tôi. Tôi bảo nó ở ngoài, nhưng lần này nó không nghe lời.
“Vậy thì đừng hoảng loạn. Ba chỉ đang sử dụng kỹ năng của mình thôi.”
— Kkyaoong.
“Đó là vì ba đang tạo ra em trai của con.”
Mặc dù Peace sẽ không thích quái vật mới xuất hiện thêm.
Khi tôi rút dao găm ra, Peace đang ngồi đã đứng dậy. Vỗ về sự lo lắng của nó, tôi đặt tay vào trong bồn rửa để Peace không thể nhìn thấy. Tôi chỉ tạo một vết cắt nhỏ, nhưng nó đã rên rỉ vì mùi máu. Tôi nhanh chóng đặt hai viên ma thạch vào và cho Peace xem vết sẹo.
“Này, nhìn xem. Được chưa?”
— Kkuang.
Peace thè lưỡi ra và liếm vết sẹo nhỏ. Có lẽ Blackie sẽ được sinh ra sớm hơn Changeling. Tôi tự hỏi nó sẽ trông như thế nào. …Tôi nên đặt tên Changeling là gì đây? Có nên đến trung tâm đặt tên không?
***
“Chú nghỉ ngơi thêm nữa đi.”
“Phải đó, hyung. Chỉ ba ngày thôi, tiện thể nghỉ thêm một tuần nữa? Một tháng cũng được, và em nghĩ nghỉ dài hạn khoảng một năm cũng ổn.”
“Anh ta nói đúng đó, chú. Ngài Hội trưởng thân mến, nhân cơ hội này hãy xây dựng một viện dưỡng lão ở Haeyeon đi. Các gia đình hạt nhân [1] đang già đi, nên có vẻ có tương lai lắm đấy.”
“Mấy đứa này, anh vẫn còn ở độ tuổi 20 mà.”
Ai nghe thấy không biết chắc còn tưởng mấy đứa này đang chăm sóc cha mẹ già luôn đấy. Yoohyun-ie và Yerim-ie đã rất lo lắng, nhưng tôi vẫn được xuất viện đúng lịch trình. Tình trạng thể chất của tôi đã tốt hơn và thị lực cũng gần như hồi phục nên tôi không có lý do gì để nằm lì ra đó nữa.
“Anh sẽ chăm sóc sức khỏe thật tốt và làm việc từ tốn mà, đừng lo. Anh cũng sẽ thuê thêm nhân viên nữa.”
“Em nghe nói anh sẽ tự mình đến phỏng vấn? Sao anh lại tự đi thuê người vậy? Cứ để đó cho Hội Haeyeon lo. Hoặc bảo họ tự đến mà phỏng vấn.”
Thật ra tôi chẳng cần phải làm vậy nhưng tôi muốn tự mình đi. Tôi muốn đến thăm và chào hỏi họ, không phải là một cuộc phỏng vấn trang trọng.
“Vì anh muốn đi dạo thôi. Anh đã ở nhà và trong bệnh viện suốt thời gian qua. Bỏ qua chuyện đó. Yerim à, nhóc bảo sáng mai sẽ xuất phát đúng không?”
“Vâng. Lần này là hầm ngục cấp A nên sẽ xong sớm thôi. Mặc dù có thể sẽ mất một chút thời gian nếu tôi đảm nhận vị trí cấp S.”
Thêm vào việc đó là địa hình có một cái hồ lớn, cô bé đã quyết định mang theo Blue, nên cô bé bảo sẽ mất nhiều nhất khoảng hai ngày.
“Blue thực sự rất nhanh đó, chú biết không. Tôi có thể quay lại ngay ngày hôm sau.”
Để thể hiện khả năng quản lý hầm ngục của Haeyeon, Yerim-ie sẽ đi một mình và đột kích nó nhanh nhất có thể. Chúng tôi đang cố gắng ngăn chặn những lời phàn nàn không cần thiết bằng cách thể hiện tốc độ đột kích áp đảo. Tất nhiên, khi đến Nhật Bản, cô bé sẽ có các đội viên trưởng thành đi cùng.
“Tôi nghe nói có rất nhiều Thợ săn nước ngoài đến vì phòng nghiên cứu, nên hãy cẩn thận trong khi tôi vắng nhà đó. Và khi chiêu mộ nhân viên thì phải luôn đi cùng một Thợ săn cấp S và cả Peace nữa. Han Yoohyun, làm cho tốt vào đấy.”
“Đừng lo.”
Như Hyuna-ssi đã nói, Yerim-ie dường như đã trở thành người giám hộ của tôi. Tôi tự hỏi liệu điều này có ổn không, nhưng cô ấy nói làm thế Yerim-ie sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Với vẻ mặt như thể cô bé thực sự thích cằn nhằn tôi và Yoohyun-ie, cô bé đang suy nghĩ kỹ xem nên nói thêm gì nữa.
Ngày hôm sau, sau khi đưa tiễn Yerim-ie, tôi rời khỏi nhà với danh sách địa chỉ do Do Hamin đưa cho.
“Trăm sự nhờ cậu nhé, Noah-ssi.”
Người được phân công để bảo vệ tôi không ai khác chính là Noah-ssi. Noah-ssi gần đây có xu hướng tránh mặt tôi. Vì cậu ấy đang canh gác tòa nhà cùng phòng thí nghiệm nơi khách đến thăm đã tăng lên, nên tôi định nhờ Yoohyun-ie hoặc Sunghan-ssi hộ tống, nhưng cậu ấy đã chủ động đề nghị đi cùng tôi trước. Có phải Myungwoo đã cho cậu ấy lời khuyên gì không?
Dù sao đi nữa, tôi hy vọng mọi việc sẽ suôn sẻ.
